在中国古代养生理论中，先天的元精、元气、元神，被视为人体生命活动的原动力和物质基础。古人还把它们比作太阳，月亮和星星（天有三宝，日、月、星，地有三宝，水、火、风），将元精、元气、元神称为《人体内三宝》。这种称谓从老子的《道德经》中已见端倪，到孟子的我“善养浩然正气”中也得到了验证，到了东汉时期的《周易参同契》，更明确说明“内以养己…，筑固灵株”。（这句话是说将元精元气元神凝聚）
元神当令
另外，从其他一些文献中，我们也会经常看到“心合于气，气合于神”，“精照无外”“积精全神”等等，皆以保全精、气、神为修养要点。
另外，古人们还运用生动的比喻，对精气神的产生做了唯物主义的解释，“阴气阳气，更相磨砺，乃能相生，人气亦轮身上下，神精乘之出入，神精有气，如鱼有水，气绝神精散，水绝渔亡”。
除此，还指出了三者之间相互依存的辩证关系，既“神者趁气而行，精者居其中也，三者相助为治，故人欲寿者，乃受气、尊神、重精也”。
茂盛兰花
到了20世纪90年代，现代的养生大家又提炼出《精气神学说》，这个学说指出来人在胚胎造型之初，精气神本身是先天一体的，“以及流行，谓之气，以及凝聚，谓之精，以及妙用，谓之神”。
这种“三元合一”的状态，意味着“团聚”，孕育与包含着强大生命力。而后天的精气神是先天合一状态的解体，因此要使后天的精气神重新团聚合一，复归先天状态，首先就需要把先天的元精、元气、元神激活。
这个学说还认为；无论何宗何派，你只要是《养气类》气功的功法，都要通过炼养体内三宝，（元精、元气、元神）才能求得实现延年益寿，天人合一的结果。
出土萌芽
